[제주일보=정용기 기자] 지난해 3월 중국의 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 보복 조치 이후 끊긴 중국발 크루즈의 제주 입항 중단 사태가 1년 넘게 장기화하면서 항만터미널 운영 적자 등 후유증이 커지고 있다.

특히 이달 말 서귀포시 강정항 크루즈터미널이 준공될 예정이나 중국발 크루즈 재개 없이는 개점휴업이 불가피, 운영적자 확대 폭을 줄이기 위한 대책 마련이 절실해지고 있다.

5일 제주특별자치도에 따르면 제주항 국제여객터미널은 2016년만 해도 10억4000만원의 순이익을 올렸으나 지난해에는 사드 보복 여파로 크루즈 입항이 급감하면서 9억3700만원의 적자를 냈다.

제주항의 크루즈 입항은 2014년 461회(관광객 105만명)에서 2015년 416회(87만명), 2016년 779회(195만명) 등으로 상승세를 탔으나 사드 보복이 본격화된 지난해에는 98회로 급감했다. 관광객 역시 19만명으로 격감했다.

무엇보다 중국인 관광객이 90%를 차지하는 등 중국 의존도가 큰 크루즈 시장 구조상 항만터미널 운영에는 직격탄으로 작용하고 있다. 

최근 한·중 관계가 개선 국면을 맞고 있으나 현재까지도 중국발 크루즈의 제주 입항 재개는 불투명한 상황이다. 올 들어 지난달까지 제주항에 들어올 예정이었던 크루즈 84척도 모두 방문을 취소했다.

이런 가운데 서귀포시 강정항 크루즈터미널이 이달 말 준공을 앞두고 있다. 이곳 역시 중국발 크루즈 입항 없이는 운영적자를 피할 수 없을 것으로 우려되고 있다.

이에 따라 실현 가능한 크루즈 유치를 비롯해 시장 다변화, 신항로 개척 등의 운영 적자를 최소화할 수 있는 대책이 시급하다는 지적이다.

문성종 제주한라대학교 관광경영과 교수는 “당장 눈앞에 닥친 적자를 해소할 수 있는 방안으로는 중국 크루즈 유치가 실현 가능성이 가장 크다. 다만 기존 저가 크루즈 상품은 줄여나가야 할 것”이라며 “이와 함께 중국 의존도를 벗어나기 위한 차별화된 시장다변화 마케팅도 병행돼야 한다”고 말했다. 

이와 관련, 제주도 관계자는 “강정항 크루즈터미널 준공 후에도 현재와 같은 침체가 지속된다면 올해 적자 폭은 확대될 수도 있다”며 “크루즈 시장 다변화를 위해 노력하고 있다”고 설명했다.

정용기 기자  brave@jejuilbo.net