지난해 제주유나이티드(이하 제주)는 리그 9위로 시즌을 마쳤다. 순위도 그렇지만 홈에서의 성적(5승 7무 7패) 역시 팬들의 기대에 미치지 못했다.

그런 제주가 시즌을 앞두고 과거 ‘안방불패’의 명예 회복을 다짐했다. 그리고는 곧바로 홈 개막전을 승리로 장식하며 산뜻하게 출발해 홈팬들의 기대감을 높이고 있다.

제주는 지난 10일 제주월드컵경기장에서 열린 하나은행 K리그1 2024 2라운드 홈 개막전에서 대전을 상대로 유리의 페널티킥 멀티골과 진성욱의 쐐기골로 3-1 승리를 거뒀다. 제주가 홈 개막전에서 승리한 것은 2017년 이후 7년 만이다.

지난 2일 강원과의 원정에서 1-1로 비겼을 때와는 선수들의 몸놀림이 달랐다. 김학범 감독이 올 시즌 안방을 원정팀의 무덤으로 만들겠다던 공약이 첫 경기에서 실현되며 홈팬들에게 제대로 눈도장을 찍었다.

이날 승리는 당연히 선수들이 열심히 뛰어준 덕분이다. 그렇지만 감독의 역할을 떼어놓고 생각할 수 없다.

김 감독은 강원과의 시즌 개막전을 하루 앞둔 상황에서도 제주의 홈 첫 상대인 대전의 전력을 살피기 위해 대전-전북전이 열린 전주성을 직접 찾았다. 김 감독이 홈 개막전에 얼마만큼 공을 들였는지 여실히 느끼게 하는 대목이다.

경기 후 김 감독은 “홈 개막전 승리를 통해 팬들에게 즐거움을 선사할 수 있어서 정말 기쁘다. 지난해에는 홈 승률이 저조해 팬들이 실망했다. 올해는 다른 팀들이 제주 원정을 어렵게 느끼도록 만드는 게 가장 큰 목표다. 홈에서는 반드시 이겨야 한다. 앞으로도 이 부분을 줄기차게 생각하고 좋은 방안을 강구하겠다”고 말했다. 

홈에서 첫 단추를 잘 꿴 제주가 올 시즌이 무르익을 때쯤에는 팬들에게 어떠한 모습으로 각인될지 주목된다.

홍성배 기자  andhong@jejuilbo.net