‘제주 4·3은 격이 낮다’는 폄훼 발언으로 물의를 빚은 국민의힘 김재원 최고위원이 제주를 찾아 사과했던 것과 관련해 당 지도부의 요구였기 때문이라고 밝혀 논란이 일고 있다.

도내 정치권에 따르면 김 최고위원은 최근 한 라디오 방송에 출연해 “지난 4월 김기현 대표가 ‘한 달간 좀 자숙하고 조용히 있어 달라, 나머지는 정리하겠다’라는 취지로 말을 했을 때 그것을 일종의 징계라고 보고 광주도 다녀오고 제주도도 다녀왔다”라고 말했다.

이어 김 최고위원은 “그 이후에 저를 악마화하는 등 정말 이해할 수 없는 이야기들이 너무나 많았지만 당 대표와의 약속 때문에 전혀 반론을 제기하지 않았다”라며 “제주 방문 등도 지도부의 요청에 따른 그런 사안이었는데 (진짜) 징계를 받았다”라고 언급한 것으로 알려졌다.

이에 앞서 김 최고위원은 4·3 추념식을 광복절 등과 비교하며 ‘격이 낮다’는 취지의 발언을 한 뒤 제주도의 여론이 악화하자 4월 20일 제주를 방문해 제주4·3희생자유족회 등에 ‘유족의 마음을 제대로 헤아리지 못하고 많은 잘못을 했다. 죄송하다’라고 고개를 숙여 사과했다.

그러나 이 같은 사과가 당 지도부 요청에 의한 것이라고 밝히며 김 최고위원이 사과의 진정성 등을 스스로 부정하게 된 셈이다.

이와 관련 더불어민주당 제주도당도 지난 2일 논평을 내고 김 최고위원이 ‘억지 사과’를 실토하면서 국민의힘 지도부의 4·3 인식 수준이 드러났다고 비판했다.

민주당 도당은 “김 최고위원이 자의에서 우러나 잘못을 깨닫고 사죄를 표명하러 제주를 찾은 것이 아니라 징계를 피하기 위한 행보를 한 것”이라며 “사과 당시 ‘개인 입장’임을 강조하며 당 차원의 공식적인 입장에 대해서는 언급을 극도로 꺼렸던 것이 이해되는 대목”이라고 지적했다.

이어 “4·3에 대한 그릇된 망언을 ‘한 달간 자숙하면 정리될 것’이라고 한 김기현 당대표의 인식 또한 매우 실망스럽다”라며 “추념식이 국가 의례로 격상된 이후 처음으로 김기현 당대표와 당시 주호영 원내대표가 동시에 불참한 것은 이런 인식 때문은 아닌지 심히 우려스럽다”라고 꼬집었다.

김동건 기자  kdg@jejuilbo.net