원희룡 제주도지사는 대통령 선거에 도전하고 있다. 공식으로 선언도 했다. 그의 대선 행보는 2014년 제주도지사 선거에 출마하면서 이미 시작됐다고 봐도 된다.

그는 당시 출마 선언을 하면서 “한계에 도전해 새로움을 창조하는 제주도지사가 대한민국 대통령도 될 수 있다”며 속내를 드러냈다.

제주도지사는 박근혜 정부 때 됐다. 서울 양천갑에서 국회위원을 세 번 하고 고향에 내려와 도지사 자리를 꿰찼다. 2018년 6월 지방선거 때는 무소속으로 출마해 집권 여당인 더불어민주당 후보를 누르고 재선에 성공했다.

‘수석’ 스펙에다 국회의원 내리 3선, 더불어민주당 일색인 광역ㆍ지방자치단체장 중 유일한 무소속 도지사. 중앙언론과 정치권은 원 지사를 주목했다.

그는 국민의힘 최고위원이기도 하다. 정치적 이슈가 나올 때마다 더불어민주당을 비판했다. 당내 인지도도 높았다. 지난해 6월 같은 당 장제원 의원은 “보수 세력의 대선 후보감으로 손색이 없다”며 원 지사를 추켜세우기도 했다.

그러나 차기 대선 후보 여론조사 결과는 그에게 인색했다. 여권 주자의 존재감이 커서 일까? 이름이 자주 등장하지만, 지지율은 1%대다.  

올해 들어서는 이름이 아예 안 보일 때도 있다. 윤석열 전 검찰총장이 치고 올라오면서부터로 기억한다. 윤석열은 지난 달 4일 전격 사의를 밝힌 지 4일 만에 1위를 기록했다. 그 이후 각종 대선 후보 여론조사에서 1위에 올라섰다.

윤석열이 뜨자 김종인 국민의힘 비상대책위원장은 “준비를 하면 진짜 별을 딸 것이다. 사법고시를 9번이나 보는 과정에서 스스로 우여곡절을 많이 겪었고, 이것저것 책도 많이 읽은 것 같다”며 “얘기하는 걸 보면 단순히 검사만 한 검사가 아닌 것으로, 대단히 정무감각이 많은 사람”이라고 호평했다.

윤석열은 지난 5∼7일 실시한 여론조사에서 이재명 경기도지사에게 1위를 내줬다. 4ㆍ7 보궐선거 이후(10∼11일) 진행한 여론조사에서는 1위(36.3%)를 탈환했다. 기세가 무섭다.

국민의힘은 지난 7일 치러진 서울ㆍ부산시장을 보궐선거에서 압승했다. 정치 평론가들은 더불어민주당이 절대 이길 수 없는 선거였다고 분석했다. 국민의힘은 윤석열에 러브콜을 보내고 있다.

윤석열의 등장으로 대통령 선거(내년 3월 9일)를 11개월 여 앞둔 원 지사의 대권 시계는 안갯속이다. 박영선 후보를 누르고 서울시장에 당선된 오세훈의 입지도 원 지사에게는 안 좋은 상황이다.

원 지사는 이에 아랑곳 하지 않고 ‘자기 정치’를 하고 있다. 문재인 정부에 대한 쓴소리다. 그는 지난 12일 자신의 페이스북을 통해 “우리나라 백신 접종률이 세계 100위권 밖이고 하반기 백신 확보도 불투명하다. 선진국들은 이미 서서히 일상으로 돌아갈 준비를 하고 있다는데 ‘도대체 나는 언제쯤 백신을 맞을 수 있느냐’고 묻는 국민들에게 솔직한 설명을 해줘야 할 것 아닌가”라고 질타했다.

지난달 18일에는 박범계 법무부장관이 한명숙 전 국무총리의 사건 관련 수사지휘권을 발동하자 “사법권의 절차적 공정성마저 짓밟는 헌법문란이자 헌정농단”이라고 일갈했다.

현재 야권의 대선 후보는 윤석열의 독주 양상이다. 원 지사를 비롯한 국민의힘 나머지 후보군은 한 자릿수의 지지율에 그치고 있다.

지난해 도내 정치권은 원 지사에게 결단을 내리라고 촉구했다. 중앙정치를 하고 예능프로에도 자주 출연하자 사표를 쓰고 대권에 도전하라고 했다. 당시 전ㆍ현직 도의장은 “원 지사가 대권에 도전하는 것은 환영한다. 그러나 집안(제주도정)을 챙기는게 우선”이라고 일침을 가했다.

원 지사는 계속 중앙정치에, 특히 여권을 향해 할 말을 하고 있다. 하지만 이슈를 단숨에 선점할 수 있는 파격적인 행보는 없다. 미미한 지지율이 원 지사의 2021년 4월 대선 시계다.

여의치 않으면 도지사 3선 도전으로 방향을 틀 것이라는 얘기도 들린다. 지금의 지지율로는 어렵다는 전망에서다. 정치는 생물이라 어떤 변수가 나타날지 모르지만…

대선까지 남은 기간은 길다면 길고 짧다면 짧다. 대권 도전이냐, 도지사 3선이냐. 원 지사는 어떤 결정을 할까?

한국현 서귀포지사장 기자  bomok@jejuilbo.net