제주특별자치도 출범이후 시간이 지나면서 불거진 문제 가운데 하나가 다름 아닌 제주내부의 지역 간 불균형이다. 그 중심이 제주시 집중이다. 제주지역 대부분의 교육 문화 시설이 제주시 동지역 중심으로 몰리면서 제주시 집중은 한편으로 보면 자연스러운 현상이다. 이는 상대적으로 산남으로 상징되는 서귀포지역의 후퇴로 이어진다. 특정지역 편중은 제주라는 거대 공동체에는 결코 바람직한 게 아니다. 특정지역 편중은 결국 사회 구성원 간 갈등과 불공정을 낳을 수밖에 없고, 그 결과 사회발전이 더디게 됨은 두말할 나위가 없다.

제주도의회 정책연구실이 최근 발표한 ‘지속가능발전을 위한 제주통계연구 인구통계편’ 자료에 따르면 지난해 11월 주민등록통계 기준 제주도 인구는 67만9000여 명으로 제주특별자치도 출범 전인 2005년과 비교해 20.3% 증가했다. 문제는 지역 간 불균형이다. 지역별로 살펴보면 같은 기간 아라동 인구는 170.7%, 삼양동 인구는 157.2%, 오라동 인구는 154.4% 늘어 급격한 증가세를 보였다. 반면 추자면(-38.4%), 일도1동(-28.9%), 정방동(-26%), 중앙동(-25.7%) 등 15개 지역은 인구가 감소해 지역에 따른 격차가 더 벌어지는 모습을 보였다.

제주도의회 정책연구실은 이 연구 자료를 통해 “도내 지역 간 인구증가 편차가 크고 이미 초고령 사회에 접어든 읍면동이 16곳에 달하고 있다”며 “지역의 개발사업과 인구정책을 연계해 면밀히 검토하는 노력이 필요하다”고 제언했다. 제주도의회 정책연구실의 이 같은 제언은 결코 새삼스러운 게 아니다. 사실 제주 지역내부의 균형발전 문제는 어제 오늘 나온 게 아니다. 최근에 들어선 제주시와 서귀포시 도심 내부의 불균형까지 사회문제로 부각되는 상황이다.

이미 오래전 일이지만 제주특별자치도 출범은 제주사회에 기대와 우려를 동시에 줬다. 그 기대 가운데 하나가 다름 아닌 지역균형 발전이다. 이는 제주특별자치도가 출범하던 당시인 2006년의 시대상황과도 무관치 않다. 당시는 지역균형발전이 대한민국 국정의 핵심가치로 자리했던 노무현 대통령 재직 때다. 그런데 제주특별자치도 출범 10년이 흐른 지금. 상황은 되레 악화되는 모습이다. 제주시 집중은 가속화하고 서귀포로 상징되는 산남과의 격차는 모든 분야에서 더 벌이진다. 물론 인구흐름을 인위적으로 통제하거나 조절할 수는 없지만, 그렇더라도 지역 간 차이를 줄이기 위한 노력까지 멈춰선 안 된다. 지방정부인 제주도가 나서야 하는 당위성이다.

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