[제주일보] 대한민국에서 한라산은 ‘민족의 산’으로 자리한다. 물론 백두산도 있지만 실질적으로 한라산은 현재 대한민국을 대표하는 산이고, 제주도의 상징인 동시에 자존심이다. 한라산은 대부분 천연기념물인 국립공원이고 나아가 유네스코가 지정한 세계자연유산이다. 따라서 한라산 자연환경 보호의 필요성은 두말할 나위가 없다. 그런데 한라산 보호를 위한 핵심정책으로 추진되고 있는 탐방예약제 시행은 기약 없다. 등산 애호가 또는 관광업계의 반발을 걱정한 줏대 없는 정책 때문이다.

한라산뿐만 아니라 성산일출봉, 만장굴, 비자림을 찾는 탐방객은 이미 적정 수준을 넘어섰다. 이는 제주도가 현재 시행 중인 한국자치경제연구원 용역팀의 연구결과에서 드러난다. 한국자치경제연구원 연구결과 지난해 한라산 탐방객 수는 하루 평균 2744명으로, 물리적 수용력 3145명에는 밑돌지만 사회 심리적으로 수용할 수 있는 적정 수 2723명을 넘어섰다. 이 같은 상황은 성산일출봉과 비자림, 만장굴도 비슷하다. 용역팀은 탐방예약시스템을 도입해 시간대별, 시기별 탐방객을 분산해 혼잡도를 낮추고 탐방의 질을 높여야 한다고 대안도 제시했다.

제주도는 이달 초 한라산 탐방예약제 등을 종합적으로 판단하기 위한 용역에 대한 최종보고회까지 마쳤다. 그렇지만 추가 전문가 의견 수렴 및 공론화를 위한다면서 용역기간을 오는 8월까지 연장했다. 엄밀하게 보면 이 달 13일 지방선거를 앞둬 찬반이 생길 수밖에 없는 정책으로, 선거 이후로 밀린 것으로 판단된다. 한라산은 지금 이 순간에도 밀려드는 탐방객으로 몸살을 앓고 있다. 성판악 등산로 입구엔 주말마다 차량들과 탐방객들이 뒤엉켜 극심한 교통체증까지 낳고 있다.

한라산 탐방객 증가로 나타난 문제는 현재 진행형이다. 그 대표적 사례가 한라산 남벽탐방로다. 한라산 남벽탐방로는 1986년부터 1993년까지 수많은 탐방객들이 이용하면서 아예 등산로 자체가 붕괴됐다. 때문에 한라산 남벽탐방로는 현재까지 일반인 통행이 금지되고 있다. 지금의 상황으로 볼 때 한라산 남벽탐방로 개방은 요원하다. 제주도는 이에 앞서 2007년에도 한라산 탐방객 적정수용 인원에 대한 용역까지 마치고도 지금까지 이런 저런 핑계를 내세우며 시행을 미뤄왔다.

지금 이 순간에도 한라산을 비롯한 세계 유산은 밀려드는 탐방객들로 곳곳에서 무너지고 있다. 탐방예약제가 시행되면 한라산 관리가 ‘예측 가능한 틀’에서 가능해진다. 이는 곧 한라산 자연환경에 대한 인위적 관리가 가능한 시스템으로 이어지는 것을 의미한다. 한라산을 지금처럼 방치해선 안 된다는데 이견을 달 사람은 별로 없어 보인다. 이를 위한 관람료 부과는 불가피하다. 이는 세계적 추세다. 이 때문에 한라산 탐방예약제는 민선 7기 제주도정의 세계자연유산 한라산 보호 의지를 엿볼 시험대가 될 수밖에 없다.

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