2001년 2월쯤이다. 당시 필자는 행정자치부 출입을 하는 일선 기자였다. 행정자치부 기자실로 한 군수가 찾아왔다. 나중에 행자부 장관을 지낸 김두관 남해군수였다. 김 군수는 그때 군청의 기자실을 폐지, 언론계에 화제를 몰고온 장본인이었다.

마침 필자는 기자단 간사를 맡고 있던 터라 김 군수에게 “기자실을 폐지하며 언론을 적대시 한 장본인이 어떻게 기자실을 찾아왔냐”고 묻고 약간 핀잔을 주기까지 했다.

그러나 김 군수는 차분하게 기자실을 폐지한 이유를 설명했다. 남해군청의 출입기자가 얼마나 되는 줄 아시냐며 얘기했다. 자그마치 57명에 이른다는 것이었다. 당시 행자부 기자단에 소속된 기자는 23명이었다.

방송·통신·일간지 등 일부 언론사의 2진까지 모두 합쳐 그 정도였다. 중앙부처의 출입기자도 20명 조금 넘는데 시골 군청 출입기자가 50명이 넘어 공무원들이 제대로 일을 못할 정도였다고 하소연했다.

오죽하면 기자실을 폐지했겠냐는 반문이었다. 그때 현장에 있던 대부분의 기자들은 김 군수의 ‘기자실 폐지’를 이해하는 분위기였다.

필자가 10여 년도 더 지난 일을 꺼내는 것은 제주의 언론 현상이 2001년 남해군의 실정과 얼마나 다를 것인가하는 노파심에서다.

제주에서 활동하는 언론사의 수는 몇 개인가. 인터넷 언론까지 하면 20개가 넘는다는 얘기가 나오고 있다. 인구 60만 명에 변변한 기업 하나 없는 현실에 20개가 넘는 언론사가 생존을 할 수 있는가 하는 의구심이 든다. 제주의 언론 실정에 안타까운 마음이 드는 것은 필자만의 생각일까.

왜 제주인들은 언론에 그렇게 집착할까. 모두가 ‘지사’ 정신이 뛰어나서 일까. 언론인으로서의 사명이 넘쳐나서 일까. 그렇지 않다고 본다. 투철한 직업정신과 사명감보다 언론인으로서의 ‘따뜻함’ 때문에 더 그러지 않을까 생각해 본다. 이는 기자들보다 ‘언론경영인’들의 문제에서 비롯된다.

언론 경력이나 사명감이 없으면서 언론사주로서의 혜택에 더 많은 비중을 두고 있는 언론 경영인들이 문제다. 한때 호남지방에 일간지만 13개가 넘은 적이 있다. 이들 중 건설업을 하는 사주가 많았다. 자연 지역민들에게 지탄을 받았다. 사주가 자기 회사의 이익을 위해 기자들을 동원했기 때문이다.

일부 지역에선 급여는 안주고 ‘기자증’을 판매하기도 했다. 일부 인터넷 언론은 혼자서 북치고 장구치면서 ‘언론인’ 행세를 한다. 이들이 과연 사명감을 갖고 언론인으로서의 일을 하고 있다고 할 수 있을까. 언론인의 사명보다 사주의 이익과 자기 자신의 생존을 위해 언론을 이용하고 있다면 지나친 표현일까.

그런데 현재 제주의 언론 현실은 어떠한가. 오히려 더하면 더했지 덜하지 않을 것이다. 언론사도 엄연한 기업이다. 기업을 꾸려나가기 위해서는 적자는 보지 말아야 한다. 적자 없이 운영되는 언론사가 몇이나 될까. 언론사 사주가 자선 사업가면 그럴 수 있다. 그렇지 않다면 뻔한 일이다. 사주의 다른 사업을 위해 언론사를 이용할 수 밖에 없다. 혈세나 다름없는 도청이나 도 산하기관의 예산이 언론사에 투입돼야 함은 물론이다.

누군가 ‘언론은 필요악이다’라고 했다. 언론이 없으면 위정자들을 감시할 기구가 없어진다. 언론이 반드시 필요한 이유이기도 하다. 그러나 언론이 넘쳐나면 그 폐해는 고스란히 지역민에게 돌아간다.
‘제주일보’로 대표되는 제주의 언론 역사는 꽤 깊다. 한때 ‘전횡’을 일삼은 적도 있지만 도민의 파수꾼으로서 역할을 다 하기도 했다.

다시 태어나는 ‘제주일보’는 그 옛날의 지사 정신이 살아 있었으면 한다. 사주의 이익보다 제주인의 이익에 방점이 찍혔으면 하는 바람이다. 제주인의 자부심은 일깨워주고 부정과 비리에 대해서는 추상 같은 질타를 하는 ‘정론직필’의 정신이 살아있어야 한다. 그것이 ‘제주일보’를 사랑하는 독자의 요구이기도 하다.

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