[제주일보=김태형 기자] 제주시 연동에서 양식요리 음식점을 운영하고 있는 김모씨(38)는 3년 전 창업 당시에 비해 갑절 이상 늘어난 매출과 수익성 향상을 실감하면서 체인 사업으로도 성공할 수 있다는 자신감을 갖게 됐다. 고정적 수요층을 만들어온 메인메뉴가 도민 소비자는 물론 관광객들에게도 좋은 반응을 얻고 있기 때문이다. 김씨는 “인구 증가와 함께 관광객까지 폭증하면서 예전보다 소비 수요가 예전보다 확대되면서 기회가 많아진 것 같다”며 “차별화된 맛과 마케팅이 승부수라고 본다”고 말했다.

제주시 일도동에서 7년 넘게 치킨전문점을 경영해온 이모씨(55)는 요즘 심각하게 전업을 고민 중이다. 3~4년 전에 비해 외형적 매출은 늘긴 했지만 매출만큼 불어난 재료값과 인건비는 물론 계속해서 오르는 매장 임대료 등의 고정비용 부담이 가중, 사실상 수익을 올리기 힘들겠다는 불안감이 커지면서 중압감으로 작용하고 있기 때문이다. 이씨는 “갈수록 식음료 경쟁 업체가 생겨나면서 고객 잡기를 위한 할인 경쟁이 치열해지는 것도 악재”라며 “전업을 고민 중이지만 딱히 무엇을 해야할지 모르겠다”고 토로했다.

▲자영업자 10만명 시대=‘경제 규모 확대로 인해 다시 찾아온 전성시대인가, 아니면 창업 폭증으로 인한 과당경쟁 구조의 심화인가.’ 관광산업을 중심으로 한 도내 경제규모 확대와 비례해 자영업자가 지속적으로 늘면서 올 들어 사상 처음으로 10만명 시대를 열었다.

양적 활성화와 과포화 우려라는 시각이 엇갈리는 가운데 서민경제의 축인 자영업의 특성을 살리기 위한 대책이 필요하다는 지적도 나온다.

호남지방통계청 제주사무소가 매월 조사해 발표하는 고용동향에 따르면 도내 자영업자는 지난 4월 10만1000명으로 불어나면서 10만명 시대를 연 이후 7월에도 변동 없는 추이를 이어가고 있다.

도내 자영업자는 2014년 9만명을 돌파한 이후 3년도 안돼 10만명을 넘어서며 가파른 상승곡선을 그려내고 있는데, 최근 관광·건설·부동산 등을 중심으로 한 지역경제 규모 확대와 창업 급증 등에 힘입어 양적 팽창이 가속화되는 것으로 분석되고 있다

하지만 전체 자영업자 가운데 80% 정도인 8만명이 직원을 고용하지 않은 나홀로 자영업자이거나 무급 가족 종사자를 채용하는 등 영세한 구조를 지니고 있는 것으로 나타났다.

▲자영업자 급증, 명과 암=도내 자영업자는 상대적으로 제조업이 취약하고 관광업 비중이 높은 지역 산업구조 특성 상 서민경제의 한 축이자 지역경제의 실핏줄과 같은 윤활유 역할을 톡톡히 하고 있다.

하지만 창업 업종이 소비자 입장에서는 상당부분 겹치거나 유사하다는 점에서 과당경쟁 심화로 이어지는 후유증도 커지고 있다. 특히 커피점과 치킨·피자점 등 먹을거리 관련 프랜차이즈 시장 경쟁이 치열한 업종은 물론 편의점 등의 소매점과 숙박업종 등에 이르기까지 끊임없이 생기면서 과포화 우려도 커지고 있다.

실제 도내 인구 1000명당 자영업자는 100곳으로, 전국 17개 시·도에서 서울에 이어 두 번째로 많은 상황인가 하면 최근 신규업체 증가율 역시 최상위권을 차지하는 것으로 나타났다.

더욱이 자영업자의 지속적인 증가와 맞물려 창업과 폐업이 반복되는 부침현상도 여전히 심각, 구조적으로 경제적 손실을 초래하는 악순환이 되풀이되는 문제도 지역경제의 건전성 측면에서 개선해야 할 과제로 부각되고 있다.

더욱이 구조적인 출혈경쟁 심화에 이어 내년부터 적용되는 최저임금 인상 등이 자영업자의 경영을 악화시킬 수 있는 요인으로 부각되면서 자영업의 경영 안정화와 차별화된 경쟁력을 높이기 위한 대책이 요구되고 있다.

도내 창업 컨설팅 관계자는 “인구 유입 및 관광객 증가로 인해 전반적으로 지역경제 규모가 커지면서 관광 및 생활서비스 관련 창업이 붐을 이루고 있다”고 분위기를 전한 후 “하지만 무한경쟁 구도를 견디다 못해 3년도 지나지 않아 문을 닫는 업체가 상당수라는 점에서 과당경쟁 구조 해소를 위한 특성화 대책과 함께 창업 이후 안정 궤도에 오르기까지 지원이 필요하다고 본다”고 말했다.

김태형 기자  kimth@jejuilbo.net