[제주일보]결혼이민이나 유학, 일자리를 찾아 제주도에 거주하는 외국인이 공식적으로 2만명을 넘어섰다. 2012년도 1만명을 넘어선 이후 4년 3개월여 만에 갑절 이상 늘어나 제주도 총인구에 차지하는 비중이 3%가 됐다. 불법 체류자를 포함하면 제주도내 거주 외국인이 3만명에 달할 것이라는 분석도 나와 있다. 하여튼 제주사회는 어딜가나 피부색과 언어가 다른 외국인을 쉽게 만날 수 있는 다문화, 다인종 사회로 바뀌고 있다.

우리가 ‘외국인’이라고 부르는 ‘다문화 이주자’는 외국인 노동자, 유학생, 장기체류 외국인, 국제결혼 이주자를 모두 포함하는 개념이다. 외국인 비율이 높아지면 발생하는 문제점은 누가 뭐래도 사회 갈등이다. 최근 타 지방 외국인 거주자가 많은 도시의 사회 갈등을 타산지석으로 삼아야 한다. 갈등을 줄이려면 제주도 차원에서 사회 통합정책을 적극적으로 추진할 필요가 있다.

그동안 제주도의 다문화 이주자 정책은 기본적으로 언어교육 등 이주자들이 제주사회에 잘 적응할 수 있도록하는 교육분야에 한정된 느낌이다. 이제부터는 제주도민을 상대로 문화의 차이를 인정하고, 인종과 언어에 대한 편견을 없애는 도민교육을 강화해야 한다. 다문화 이주자가 제주발전에 기여하고 있다는 점도 주지시켜야 할 것이다.

아울러 문화 예술분야 등의 우수한 인재를 유치, 다문화 이주자에 대한 인식변화를 유도하는 것도 중요하다. 다문화 사회에서 요구되는 덕목 중 하나가 차이를 인정하고 편견을 갖지 않는 것이라고 한다. 이중 언어의 장점을 발휘하도록 하는 것도 필요하다.

우리사회는 저출산과 고령화가 진행되고 있다. 고령사회로 접어든 우리사회는 2026년에는 초고령사회로 진입해 경제활동의 주축인 생산가능인구의 감소가 우려된다. 노동력을 해결하기 위해서는 2030년에는 도내에 10만명의 외국인이 필요하다는게 업계의 예측이다. 글로벌시대를 맞아 순혈주의만 고집하기도 어렵다.

대부분의 제주거주 외국인은 사실 제주사회의 필요에 의해 입국했다. 노총각 문제를 해결하기 위해 외국인 신부와의 결혼을 주선했으며, 3D업종과 중소기업의 일손 부족을 메우기 위해 외국인 노동자들을 초청했다. 이들의 상당수는 이제 손님을 넘어 제주도에 함께 살면서 공동의 미래를 도모할 ‘새 도민’이 되고 있다.

이들은 배척이 아니라 배려와 격려, 지원과 포용을 해야 하는 이웃이 돼야 한다. 최근 중국의 사드 보복과 관련 중국관광객들이 사라지면서 중국과 관련된 관광과 수출입 업계 등에 종사하는 제주거주 중국인들이 상당히 힘들어 하고 있다. 중국이 우리를 보복한다고 제주도에 거주하는 이들 중국인들을 배척해서는 안될 것이다. 오히려 따뜻한 사회적 격려가 필요하다.

외국인과 다문화를 빼놓고 제주의 미래를 논하기 어렵다. 외국인과의 공존은 이제 제주사회의 선택이 아닌 필수사항이다.

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