[제주일보] 2000년대 중반 까지만 해도 제주를 찾는 외국인 관광객 가운데 가장 많은 사람들은 일본인이었다. 그런데 어느 순간 일본인 관광객들이 제주에서 발을 떼기 시작했다. 지금은 사실상 명맥만 유지한다고 보는 게 더 적절 한 표현일 수 있다. 중국인 관광객들에 밀려 제주에서 일본인 관광객 비중은 갈수록 낮아지고 있다. 지난해 제주를 찾은 일본인 관광객은 6만명에도 못 미치는 5만9232명을 기록했다. 이는 1년전 인 2014년에 비해 39% 줄어든 것이다. 이 같은 일본인 관광객의 감소세는 올 들어서도 계속되고 있다. 지난 9월말 기준 제주를 찾은 일본인 관광객은 3만6949명에 머물고 있다. 이는 지난해 같은 기간에 비해 30% 감소한 것이다.

제주를 찾는 외국인 관광객에 대한 국적별 통계가 작성되기 시작한 2001년 제주를 찾은 외국인 관광객은 대략 30만명에 이른다. 이 가운데 일본인 관광객은 11만명으로 가장 많은 비중을 차지했다. 그러던 것이 2007년을 기점으로 중국에 관광객 1위 자리를 내 줬다. 2007년 제주를 찾은 전체 외국인 관광객 54만 명 가운데 일본인 관광객은 17만7000명, 중국인 관광객은 17만8000명으로 중국이 처음으로 일본을 제쳤다.

일본은 말 그대로 세계 3위의 경제력을 갖고 있는 세계 최정상급 국가다. 우리가 그토록 자랑으로 여기는 대한민국 경제력은 세계 11위다. 일본은 대한민국, 특히 제주와는 비행기로 1시간도 채 안 되는 가까운 곳에 위치한 이웃 국가인 동시에 오래전부터 관광산업이 발전한 관광선진국이다. 더욱이 일본은 동경 제주도민회 4만8000명, 오사카 제주도민회 8만명, 센다이 도민회 250명 등 13만명에 이르는 제주출신 교포들이 생활하고 있는 제주와는 떼려야뗄수 없는 나라다. 따라서 일본인 관광객을 제주로 끌어 들이는 것은 단순 관광객 유치 이상의 효과가 나타날 수밖에 없다. 한 때 제주의 최대 손님이던 일본인 관광객이 밀물처럼 빠져나간 데는 여러 가지 요인이 있을 수 있다.

2007년의 경우만 하더라도 연간 18만명에 육박하던 일본인 관광객이 10년 만에 반 토막 밑으로 떨어진 것은 분명 되짚어 봐야 할 문제다. 이런 가운데 제주상공회의소와 주제주일본국총영사관, 제주도한일친선협회가 공동으로 내일(18일) 오후 ‘2016 제주-일본 경제·관광 교류 활성화 토론회’를 개최해 관심이다. 이번 토론회에서는 한·일 관계 개선 지연과 제주~일본 항공노선의 축소 등으로 제주와 일본을 오가는 관광객이 급감하는데 따른 실태를 진단하고 해법을 모색한다. 이번 토론회를 통해 현재 드러난 문제를 일거에 해소시킬 수는 없겠지만, 꼬인 실타래를 풀어가는 출발점이 되길 기대한다.

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