6년 전인 2014년 6월 4일 실시된 이른 바 6·4 지방선거에서 당시 새누리당 후보로 출마해 경쟁자였던 당시 새정치민주연합 후보를 누르고 당선된 원희룡 제주도지사는 당시 제주사회에 신선한 충격을 주고도 남았다. 

이른 바 ‘제주판 3김’으로 상징돼 온 제주의 기득권 토착 정치를 밀어내고 젊은 정치를 출발시켰다. 

제주에 ‘신주류’의 탄생을 알렸다. 이를 모를 리 없는 원 지사는 당시 취임 첫 일성으로 “선거 과정에서 진 빚이 없다”라고 선언했다.

이 같은 토대에서 원 지사는 취임 후 도정 운영의 틀을 기존의 관행에서 완전하게 탈피, 변화와 혁신을 가져왔다. 이를 기반을 다진 원 지사는 2년 전인 2018년 6·13 지방선거 재선에 성공했다.

그렇지만 치열한 선거전이 그렇듯 원 지사는 지난 선거 때 적지 않은 ‘빚’을 여기저기에 진 것으로 전해진다. 그 결과 원 지사의 주변엔 선거 공신이라는 그림자가 떠돈다. 그들은 제주도 산하기관은 물론 심지어 공직 인사에도 개입한다는 소문이 나오는 게 현실이다.

제주도가 원 지사의 집권 후반기 양대 행정시장을 이끌 시장 공모에 나섰다. 이런 가운데 일부에선 특정 인사 내정설이 나온다. 문제는 이들 인사 가운데 최근 음주운전으로 처벌받은 인사가 포함돼 있다는 사실이다. 과거와 달리 음주운전은 범죄란 인식이 확립되고 공직자 음주운전에 대한 처벌이 강화된 시점에서 음주운전을 했다는 사실 자체가 행정수장 자격에 부적절하다는 게 보편적 인식이다. 그리고 이에 대한 도민들의 공감 또한 폭넓게 형성돼 있다. 

시장은 고위공직자다. 일반의 공직자야 말할 것도 없고 특히 고위공직자에게는 국민 전체에 대해 봉사자로서 공무원 신분에서 지켜야 할 한 차원 높은 엄격한 윤리와 규범이 따른다. 

2006년 출범한 제주특별자치도는 아직 가야 할 길이 너무 멀다. 당시 대한민국 지방자치의 새로운 롤모델로 탄생했지만, 지금은 적지 않은 회의론이 나온다. 제주특별자치도가 도민 삶의 질을 끌어 올리는 데 얼마나 이바지했느냐 하는 의문이 따른다. 

이 가운데 하나가 행정시장 문제다. 2016년 7월 도의회가 벌인 여론조사 결과 도민 70%가 행정시장 직선제를 찬성했다. 시정은 오로지 시민들을 위해 이끌어야 한다는 시민들의 의지가 반영된 결과다. 정치권은 지금 시장 직선제의 입법화를 추진 중이다. 

시장은 특별자치도의 한 행정조직 수장이지만, 시민들의 자존심이기도 하다. 제주도의 행정시장 인선에 시민들의 보편적 생각과 공감이 반영돼야 하는 당위성이다.

강민성 기자  kangms@jejuilbo.net